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Estados Unidos.- El beisbol de Grandes Ligas está de luto, Tommy John, uno de los lanzadores más emblemáticos de su generación y cuyo nombre quedó inmortalizado en una de las cirugías más conocidas del deporte, falleció la noche del sábado 15 de agosto a los 83 años, en su casa de Bradenton, Florida, donde se encontraba bajo cuidados paliativos. La noticia fue confirmada por su agente, Mike Maguire.
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¿Quién fue Tommy John y qué hizo durante su carrera?
Fue un extraordinario lanzador zurdo que permaneció durante 26 temporadas en las Grandes Ligas, entre 1963 y 1989, defendiendo las franelas de Cleveland, Medias Blancas de Chicago, Dodgers de Los Ángeles, Yankees de Nueva York, Angelinos de California y Atléticos de Oakland.
John terminó su carrera con 288 victorias, 231 derrotas, efectividad de 3.34 y 2 mil 245 ponches, además de cuatro selecciones al Juego de Estrellas. Pero hay un dato que resume mejor que ninguno la dimensión de su historia: consiguió 124 triunfos antes de su cirugía y 164 después de ella.
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¿Por qué su nombre quedó ligado para siempre a una cirugía?
El 17 de julio de 1974, mientras lanzaba para los Dodgers ante Montreal, John sufrió una grave lesión en el ligamento colateral cubital de su codo izquierdo. En aquella época, una lesión así prácticamente significaba el final de la carrera para un pitcher.
El médico de los Dodgers, el doctor Frank Jobe, decidió intentar un procedimiento experimental: reconstruir el ligamento utilizando un tendón del antebrazo derecho de John. La operación se realizó el 25 de septiembre de 1974 y, contra todos los pronósticos, el lanzador logró regresar a las Grandes Ligas en 1976.
Lo que parecía un último intento por salvar una carrera se convirtió en una revolución.
John lanzó 14 temporadas más después de aquella operación, incluyendo campañas de 20 victorias y una actuación que lo llevó a terminar segundo en la votación por el Cy Young de la Liga Nacional en 1977.
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¿Cuál es entonces el legado que deja Tommy John?
Su legado va mucho más allá de las 288 victorias. La reconstrucción del ligamento colateral cubital que permitió su regreso comenzó a conocerse como cirugía Tommy John y terminó convirtiéndose en uno de los procedimientos más importantes de la medicina deportiva, permitiendo que miles de lanzadores y atletas pudieran regresar a la competencia después de graves lesiones de codo.
Tommy John nunca ingresó al Salón de la Fama, pero su nombre quedó escrito de una manera que pocos peloteros pueden presumir.
Porque cada vez que un lanzador sufre una lesión de codo y comienza el largo camino de recuperación, aparece nuevamente su historia.
No solamente ganó 288 juegos, ganó una segunda oportunidad cuando el beisbol prácticamente le había dicho que su carrera había terminado. Y esa segunda oportunidad terminó cambiando para siempre el deporte que amó.
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