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Las llamadas tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos indispensables para la fabricación de tecnología moderna, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos y sistemas militares.
De acuerdo con la Geological Society of London, las tierras raras se dividen en ligeras y pesadas, según su peso atómico. Aunque se conocen en conjunto, cada elemento tiene nombre propio: lantano, cerio, neodimio, terbio, iterbio, entre otros. Su importancia radica en que permiten el desarrollo de dispositivos electrónicos, equipos médicos y sistemas de defensa.
¿Dónde se encuentran las mayores reservas?
Según el United States Geological Survey, en 2024 los países con más reservas de tierras raras son:
China: 44 millones de toneladas
Brasil: 21 millones
India: 6.9 millones
Estados Unidos apenas posee 1.9 millones de toneladas en Mountain Pass, California.
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¿Por qué China domina el mercado?
El país asiático no solo cuenta con grandes reservas, sino también con la capacidad de procesarlas. En los años 90, Estados Unidos redujo regulaciones y trasladó parte de la producción a China, lo que permitió que este país se consolidara como líder mundial.
¿Para qué sirven las tierras raras?
En la industria militar, se usan en imanes permanentes resistentes a temperaturas extremas y en la tecnología de misiles guiados por láser.
En la tecnología de consumo, se emplean en bocinas, baterías, pantallas, LEDs y dispositivos médicos.
En los vehículos eléctricos, el neodimio potencia los motores y el terbio aumenta la resistencia térmica de los imanes.
En el hogar, están presentes en refrigeradores, lavadoras, aspiradoras, microondas y batidoras.
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¿Qué propiedades las hacen tan valiosas?
Su utilidad se debe a sus características magnéticas, lumínicas (fluorescencia) y a su alto punto de fusión, que va de 800°C a 1600°C.
El papel de las tierras raras en la vida cotidiana y en la industria militar y tecnológica demuestra que estos elementos son mucho más que un concepto científico: son la base de la innovación global. Desde los teléfonos inteligentes hasta los vehículos eléctricos y los sistemas de defensa, su presencia es indispensable.
Por ello, el dominio de China en su extracción y procesamiento explica en gran medida su posición como potencia tecnológica mundial, marcando el rumbo de la economía y la geopolítica en el siglo XXI.
