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Ciencia.- Durante una tormenta eléctrica es común observar un destello en el cielo y, unos segundos después, escuchar un fuerte estruendo. Aunque ambos fenómenos se producen prácticamente al mismo tiempo, nuestros sentidos los perciben en momentos diferentes. La razón está relacionada con la velocidad a la que viajan la luz y el sonido.

¿Qué ocurre cuando se produce un rayo?

Un rayo es una descarga eléctrica que ocurre entre las nubes, dentro de ellas o entre una nube y el suelo. Esta descarga genera una enorme cantidad de energía que calienta rápidamente el aire a su alrededor.

El calentamiento provoca una expansión repentina del aire y produce una onda sonora que conocemos como trueno. Al mismo tiempo, la descarga eléctrica genera un intenso destello de luz que podemos observar como relámpago.

Por lo tanto, el relámpago y el trueno son consecuencias del mismo fenómeno: una descarga eléctrica.

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¿Por qué vemos primero el relámpago?

La explicación está en la enorme diferencia entre la velocidad de la luz y la del sonido. La luz viaja aproximadamente a 300 mil kilómetros por segundo, por lo que el destello del relámpago llega prácticamente de inmediato hasta nuestros ojos, incluso cuando la tormenta se encuentra a varios kilómetros de distancia.

En cambio, el sonido viaja por el aire a aproximadamente 343 metros por segundo, aunque esta velocidad puede variar dependiendo de factores como la temperatura.

Por eso, aunque el rayo y el trueno se generan prácticamente al mismo tiempo, primero podemos observar el destello.

¿Puedes calcular qué tan lejos está la tormenta?

El tiempo que transcurre entre el relámpago y el trueno puede servir para estimar la distancia aproximada de la tormenta.

Una forma sencilla de hacerlo es contar los segundos entre el momento en que ves el relámpago y cuando escuchas el trueno. Aproximadamente, cada tres segundos representan un kilómetro de distancia.

Por ejemplo, si pasan 9 segundos entre el destello y el sonido, el rayo habría ocurrido aproximadamente a 3 kilómetros de distancia.

Si el intervalo es cada vez menor, significa que la tormenta se está acercando. Ante tormentas eléctricas, lo recomendable es buscar refugio dentro de una construcción segura y evitar permanecer en espacios abiertos.

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