El debate sobre si es seguro consumir alimentos caducados genera confusión entre los consumidores, quienes frecuentemente se preguntan qué tan relevante es la fecha impresa en los envases.
La situación se complica al comprobar que un yogur aún parece estar en buen estado unos días tras su fecha, mientras una salsa barbacoa señala una caducidad reciente. ¿Deberíamos realmente desechar todo lo que rebase esa fecha?
El verdadero significado de las fechas de caducidad
Las fechas que aparecen en los envases de los productos en su mayoría señalan el momento en que se garantiza la mejor calidad o sabor de los alimentos, no necesariamente un punto crítico de seguridad alimentaria.
En países como Estados Unidos, existen aproximadamente 50 variantes de etiquetas con fechas como “consumir antes de”, “vender antes de” y “envasado el”, generando confusión sobre cuándo un producto deja de ser seguro.
Esta confusión tiene consecuencias claras: según ReFED, organización dedicada a combatir el desperdicio de alimentos, aproximadamente tres mil millones de kilos de comida terminan en la basura anualmente en Estados Unidos debido a malentendidos sobre la fecha de caducidad.
De acuerdo con expertos, como Emily Broad Leib de la Facultad de Derecho de Harvard, las etiquetas se han diversificado pero muy pocas están reguladas. Sólo los preparados para lactantes tienen una fecha de caducidad estandarizada y regulada por el gobierno de EE.UU., lo que incrementa la incertidumbre para otros productos perecederos.
Dos personas comprueban la caducidad de un producto en un supermercados
El origen y regulación de las etiquetas
El etiquetado de caducidad surgió en el siglo XX, cuando los hogares estadounidenses comenzaron a consumir más productos procesados y envasados.
Según la profesora Londa Nwadike, de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, cada empresa alimentaria sigue su propia metodología para establecer las fechas de caducidad: algunas aplican modelos matemáticos, otras pruebas de laboratorio o incluso se basan en la competencia.
Esta falta de estandarización produce que dos productos similares presenten fechas de vencimiento distintas pese a haber sido envasados el mismo día.
Las regulaciones estatales también contribuyen al problema. Por ejemplo, estados como Montana, Pensilvania, Virginia y Nueva York tienen normas diferentes para etiquetar productos lácteos.
La variedad de políticas estatales sobre productos como huevos, mariscos o alimentos preparados fomenta el “caos”, afirma Yvette Cabrera, del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales.
Ejemplos de alimentos que pueden consumirse después de la fecha impresa:
- Arroz, pasta y legumbres secas: si se almacenan en lugar fresco y seco, pueden durar meses o incluso años más.
- Yogur y leche pasteurizada: si no presentan olor agrio, separación excesiva o cambio de color, pueden consumirse hasta 5 días después.
- Pan de caja: si no tiene moho visible ni textura gomosa, puede durar unos días más.
- Conservas enlatadas: si la lata no está abombada ni oxidada, el contenido suele mantenerse seguro por años.
- Chocolate y cereales: pueden perder sabor o textura, pero no representan riesgo si se almacenaron correctamente.
Alimentos que sí representan riesgo inmediato tras caducar:
- Carnes crudas y embutidos: pueden desarrollar bacterias peligrosas como salmonela o listeria.
- Pescado fresco: altamente perecedero, debe consumirse dentro del rango indicado.
- Quesos blandos y frescos: pueden desarrollar hongos invisibles y bacterias nocivas.
- Comidas preparadas o recalentadas: si no se refrigeraron adecuadamente, pueden causar intoxicaciones.
¿Cuándo evitar consumir alimentos caducados?
Los especialistas coinciden en que las fechas impresas no buscan forzar el consumo, sino que reflejan un sistema complejo y poco uniforme. Para la mayoría de los productos, consumirlos después del vencimiento no supone un riesgo para la salud, aunque existen excepciones.
Se deben revisar especialmente las fechas en carnes y mariscos, leches y quesos no pasteurizados, productos infantiles y alimentos preparados en tienda.
“Una vez en casa, es mejor utilizarla en un plazo de uno o dos días en el caso de las aves de corral, o de cuatro a cinco días en el caso de las carnes rojas crudas”, señaló Meredith Carothers, especialista del USDA.
Además, los refrigeradores domésticos deberían mantenerse bajo los 4°C para garantizar la seguridad de los alimentos.
En contraste, los alimentos congelados pueden durar hasta un año, aunque se hayan descongelado y vuelto a congelar. Los condimentos, aceites y conservas sin abrir mantienen su calidad durante años; los huevos refrigerados duran de tres a cinco semanas y los productos lácteos, de una a tres semanas tras su apertura.
Antes de tirar un alimento, obsérvalo, huélelo y evalúa su textura. Si hay duda, mejor no arriesgarse. Y recuerda: “caducidad” no siempre es sinónimo de “descomposición”.
Lee más | Rare Beauty y Tajín lanzan una colección de makeup muy picante; dónde comprarlo y cuánto cuesta
