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Ciudad de México.- Cada 29 de septiembre, México celebra el Día Nacional del Maíz, ese grano fundamental que ha sido columna vertebral de la alimentación, la cultura, la identidad y la economía del país.

Declarado oficialmente por el Senado en 2019, este día sirve para reconocer no solo el papel nutritivo del maíz, sino también su valor cultural, ambiental y social, especialmente en comunidades campesinas e indígenas que lo han cultivado desde tiempos ancestrales.

El origen del maíz: Un viaje de 10 mil años desde Jalisco hasta nuestras mesas

El maíz no es solo un alimento; es un símbolo cultural y un pilar de la identidad mexicana. Durante décadas, la narrativa predominante indicaba que su domesticación ocurrió hace unos cinco mil años en la cuenca del Río Balsas, en Guerrero.

Sin embargo, investigaciones recientes de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) han ampliado y replanteado esta visión: la historia del maíz comenzó mucho antes, hace unos 10 mil años en la región de Jalisco.

El estudio, encabezado por los investigadores Alejandra Moreno Letelier y Luis Eguiarte Fruns, de los Institutos de Biología y de Ecología de la UNAM, utilizó herramientas de genética molecular para rastrear el origen del maíz.

Para ello, recolectaron semillas del teocintle, su pariente silvestre, y analizaron miles de marcadores genéticos que permitieron entender la diversidad y las relaciones genealógicas de estas plantas.

Contrario a la teoría tradicional, que señalaba al teocintle del Balsas como el ancestro principal del maíz, el análisis reveló que las poblaciones de las tierras bajas de Jalisco mostraban una mayor variación genética. Esta diversidad, que había sido poco estudiada en investigaciones anteriores, permitió deducir que allí comenzó la domesticación.

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El papel del teocintle

El teocintle, considerado la base de todos los tipos de maíz que hoy conocemos, existe en dos subespecies: una que habita en zonas altas del centro de México, como Xochimilco o Chalco, y otra en regiones tropicales como la cuenca del Balsas y las tierras bajas del Pacífico.

Ambas han sido cruciales en la evolución del cultivo, ya que a lo largo de miles de años se produjeron cruces naturales entre el maíz domesticado y estas plantas silvestres.

Los agricultores prehispánicos fueron clave en este proceso: seleccionaron, generación tras generación, aquellas plantas con mejores características, reforzando la domesticación y asegurando su supervivencia.

La domesticación del maíz no fue un evento único, sino un proceso dinámico que se repitió varias veces a lo largo de la historia. Los cruces entre el maíz y sus parientes silvestres continuaron sucediendo, creando nuevas variedades que se adaptaban a distintos entornos.

Este patrón se mantiene hasta hoy: los agricultores siguen seleccionando y preservando razas criollas que responden a las necesidades actuales.

Los investigadores de la UNAM enfatizan que la conservación de los parientes silvestres del maíz es esencial para garantizar su futuro. Estas plantas son una fuente de variación genética, indispensable para enfrentar retos como el cambio climático, nuevas plagas o la necesidad de cultivos más resistentes.

Si la diversidad desaparece, advierten, la especie podría enfrentar un riesgo de extinción. En cambio, su preservación abre la puerta a desarrollar nuevas variedades y asegurar la continuidad de este cultivo que ha acompañado a la humanidad por milenios.

El hallazgo de que Jalisco es la cuna ancestral del maíz no solo enriquece el conocimiento científico, también reafirma la profunda conexión entre el pueblo mexicano y esta planta. Desde hace diez milenios, el maíz no ha dejado de evolucionar junto a quienes lo siembran y lo consumen, confirmando que se trata de un legado vivo, esencial en la historia de México y del mundo.

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